ممکن است در یک کافه باشیم و کسی در حال آماده‌سازی نوشیدنی برایمان باشد. یا شاید در راهرو با همسایه‌ها برخورد کنیم. همچنین ممکن است در قطاری باشیم و منتظر باز شدن درها باشیم. اما چرا باید برای چند لحظه روزمان را متوقف کنیم؟ چرا که قدرت وقت‌مان به خاطر تعداد زیادی وظایف و کارهایی که باید انجام دهیم به خطر می‌افتد و همچنین دوستان خوبی داریم که خیلی وقت است ندیده‌ایم. همچنین می‌توانیم دلایلی برای سکوتمان برجسته کنیم: ارزشمند بودن را به عنوان افراد بلندپرواز می‌پنداریم و با غریبه‌ها در زمان محدودی که در اختیار داریم، نمی‌توانیم به همان اندازه عمیق صحبت کنیم. به همین دلیل، از گفتگوهای کوچک با غریبه‌ها کنار می‌رویم؛ زیرا در ذهنمان به خودمان می‌گوییم که با دیگرانی که رابطه طولانی و مهمی داریم، کافی تعهد داریم.

اما این موضوع هدف اصلی و فرصت‌های ارائه شده توسط تبادلات اجتماعی کوچک را نادیده می‌گیرد. این تبادلات در مقایسه با دوستی‌های بلندمدت، همانند هایکوها در مقایسه با رمان‌های هزارصفحه‌ای هستند. هستند که چیزهایی را یک شعر کوتاه می‌تواند انجام دهد که یک روایت کامل آن را نخواهد داشت. جمله‌های تک‌جمله‌ای هستند که می‌توانند ما را همانند مجموعه‌های حجیم تحت تأثیر قرار دهند. تصاویری هستند که می‌توانند به صورتی در ما بمانند که یک فیلم سه‌ساعته این کار را نخواهد کرد. ما می‌توانیم توسط چیزهای تحت‌عنوان کوچک نسبتاً ولی به شدت تحت تأثیر قرار گیریم.

تبادلات کوچک همدردانه مهم هستند چون هیچ کس از غم و ناامیدی دور نیست. ما همگی دارای دلایل زیادی برای ناراحتی از خودمان یا نگرانی از اینکه دیگران ما را چطور ارزیابی می‌کنند یا پشیمانی از اشتباهاتمان هستیم.

وقتی در حالتی آشفته و آسیب‌پذیر قرار داریم، تبادله کوتاه محبانه می‌تواند کاملا ما را تغییر دهد. چون نشان می‌دهد کسی به ما اهمیت می‌دهد. ما ممکن است به شخص دیگری که در مشکلی گرفتار شده، بگوییم «من هم همینطور شده‌ام» تا او را تسکین دهد که یکی درکش می‌کند. این تبادلات کوتاه می‌تواند باعث تغییر مسیر روزی غمگین شود و نشان از همدردی و پشتیبانی متقابل میان ما دارد.

به مرور حرکت می‌کنیم، می‌توانیم یک یا دو کلمه حمایت‌آمیز درباره مادر پیر راننده تاکسی به او بگوییم، که در حال حاضر به خانه‌سالمندان منتقل شده است. این گفت‌وگو نمی‌تواند شرایط پیچیده‌ای که رخ داده است را تغییر دهد، اما انسانیتی که نشان داده می‌شود، می‌تواند یک حجت امیدبخش باشد. فیلسوف آرتور شوپنهاور توضیح داده است که هرگز نمی‌توانیم با اطمینان بگوییم که افراد اطرافمان در هر لحظه‌ای ممکن است در حال فکر کردن به خاتمه دادن به زندگی‌شان باشند. این نشان می‌دهد که در هر تبادل، مسائل مهمی ممکن است مورد بحث قرار گیرد؛ ما ممکن است بدون آگاهی کامل، آخرین فردی باشیم که در میان یک فرد و تصمیم به ناامیدی قرار دارد.

یک اتهام متداول درباره گفتگوهای کوچک این است که ما به طور واقعی فقط "تظاهر" می‌کنیم که دوست داریم. اما این دیدگاه نادیده گرفته می‌شود که در واقع قلب‌های ما ممکن است به شدت به افرادی که به طور موقت با آنها روبرو می‌شویم، مشتاق باشند. ما می‌توانیم خودمان را در دردهایی که هرگز جزئیات آنها را نخواهیم فهمید، تصور کنیم. ما می‌توانیم - اگر چه این ممکن است به نظر پارادوکسی برسد - عاشق یک غریبه باشیم. و حتی عجیب‌تر اینکه، تنها به مدت یک یا دو دقیقه.

در بسیاری از مواقع، ما معمولاً به خاطر ایده‌های بزرگ و غیرقابل کمک درباره تغییر دنیا، محدود می‌شویم. ما فکر می‌کنیم که برای پیشرفت در مقیاس بزرگ، باید ضوابط و شرایط پیچیده‌ای را بررسی و پیش‌بینی کنیم، در حالی که به طور عملی از فرصت‌هایی که می‌توانیم در همین لحظه و امروز از آنها استفاده کنیم، غافل می‌شویم. ما به طور معکوس، به اینکه کجا نقاط مهم قرار دارند، توجه نمی‌کنیم و در نتیجه رنج می‌بریم. واقعیت این است که ما از اجزای کوچک تشکیل شده‌ایم و ممکن است به خاطر حضور یا عدم حضور این اجزا، زنده بمانیم یا نمیریم. اما در دسترس ما یک ابزار قدرتمند وجود دارد، و آن ابزار قدرتمند، قدرت گفتن سلام مهربان و صمیمی به دیگران است.